2 Incident d’espionnage
Furtivement derrière le rideau de fer
Alarmé par les développements rapides de la technologie militaire par ses rivaux communistes en URSS, le président Dwight D. Eisenhower, qui a exercé ses fonctions de 1953 à 1961, a approuvé un plan de collecte d’informations sur les capacités et les intentions soviétiques. Des avions espions U-2 à haute altitude ont commencé à effectuer des vols de reconnaissance au-dessus de l’URSS en 1956, donnant aux États-Unis son premier aperçu détaillé des installations militaires soviétiques.
Le saviez-vous? Le pilote U-2 Francis Gary Powers portait une minuscule aiguille remplie de poison afin qu’il puisse se suicider s’il faisait face à la capture. Powers a choisi de ne pas utiliser l’aiguille lorsqu’il a été abattu au-dessus de l’Union soviétique en 1960, ce qui a conduit certains critiques à le qualifier de lâche.
Eisenhower était satisfait des informations recueillies par les vols. Les photographies prises par les avions espions ont révélé que les capacités nucléaires soviétiques étaient nettement moins avancées que ne l’avait prétendu le chef soviétique Nikita Khrouchtchev (1894-1971). Eisenhower a appris que les États-Unis, plutôt que de souffrir d’une pénurie d’armes ou d’un manque de missiles », comme de nombreux politiciens américains l’ont affirmé, bapteme en avion de chasse L39 avaient à la place des forces nucléaires bien supérieures à celles de leurs ennemis de la guerre froide.
Les Soviétiques étaient au courant des vols de reconnaissance, car ils pouvaient repérer les avions espions sur radar. Pendant près de quatre ans, cependant, l’URSS a été impuissante à les arrêter. Volant à une altitude de plus de 13 milles au-dessus du sol, les avions U-2 étaient initialement inaccessibles à la fois par des jets et des missiles soviétiques. Cependant, au printemps 1960, l’URSS avait développé un nouveau missile sol-air Zenith avec une portée plus longue. Le 1er mai, cette arme s’est verrouillée sur un U-2 piloté par le pilote de la CIA, âgé de 30 ans, Francis Gary Powers.
Les Soviétiques abattent des avions américains
Volant à travers la mince atmosphère au bord de l’espace, Powers effectuait le type de mission top secrète dans laquelle il se spécialisait: faire voler un avion espion U-2 au-dessus de l’URSS pour photographier des installations militaires. Si tout s’était déroulé comme prévu, le vol de neuf heures de Powers l’aurait emmené du Pakistan vers une zone d’atterrissage en Norvège. Contrairement aux précédentes missions U-2, cependant, celle-ci a terriblement mal tourné.
Alors que Powers survolait Sverdlovsk (aujourd’hui Iekaterinbourg, Russie), un missile sol-air soviétique a explosé près de son avion, le faisant tomber à une altitude inférieure. Un deuxième missile a touché directement et Powers et son avion ont commencé à chuter du ciel. Le pilote a réussi à renflouer, mais lorsque son parachute a flotté sur terre, il a été entouré par les forces soviétiques. Les pouvoirs ont atterri au centre d’une crise diplomatique majeure.
Eisenhower émet un refus
Le 5 mai, Khrouchtchev a annoncé que l’armée soviétique avait abattu un avion espion américain, mais il n’a fait aucune mention de la capture de Powers. Les responsables de l’administration d’Eisenhower pensaient que peu de preuves de la mission d’espionnage de l’avion avaient survécu à l’accident, ils ont donc répondu que l’avion n’était qu’un avion météorologique qui avait accidentellement décollé. Le chef soviétique a rapidement réfuté cette histoire, cependant, en produisant une photographie du pilote emprisonné ainsi que des preuves récupérées de l’épave qui prouvaient de manière concluante qu’il s’agissait d’un avion de surveillance.
L’incident de l’avion espion U-2 s’est produit à un moment crucial des relations américano-soviétiques. Eisenhower et Khrouchtchev devaient rejoindre les dirigeants de la France et de la Grande-Bretagne lors d’un sommet à Paris le 14 mai. Le président américain avait espéré que le sommet de Paris aboutirait à de nouveaux accords sur la production et les essais d’armes nucléaires, mais il a reconnu que l’embarrassant U- La crise a constitué un obstacle potentiel à cet objectif.
Le sommet raté
Avant que les dirigeants mondiaux n’ouvrent leur réunion à Paris, l’administration Eisenhower a pris la responsabilité des vols d’espionnage et a admis que l’explication de l’avion météo était fausse. Mais les aveux du président n’ont pas pu sauver le sommet. L’incident des U-2 avait convaincu Khrouchtchev qu’il ne pouvait plus coopérer avec Eisenhower, et le dirigeant soviétique a quitté la réunion de Paris quelques heures seulement après le début. Les négociateurs soviétiques ont également abandonné les pourparlers sur le désarmement nucléaire le mois suivant. Ces événements, qui se sont déroulés au cours de la dernière année d’Eisenhower à la Maison Blanche, ont apporté un nouveau froid dans les relations entre l’Amérique et l’URSS et ont ouvert la voie à de nouveaux affrontements pendant l’administration du successeur d’Eisenhower, John F.Kennedy (1917-63).
Alors que les dirigeants mondiaux se disputaient à propos des vols d’espionnage, Powers est resté dans une prison soviétique. En août 1960, il a été jugé pour espionnage, reconnu coupable et condamné à 10 ans de réclusion. Il a finalement passé moins de deux ans derrière les barreaux. Powers a reçu sa liberté en février 1962, lorsque lui et l’agent soviétique Rudolf Abel (1903-71) sont devenus les sujets du premier échange d’espionnage »entre l’Amérique et l’Union soviétique
Après son retour aux États-Unis et son départ de la CIA, Powers a finalement travaillé comme pilote d’hélicoptère pour une station de télévision de Los Angeles. En 1977, il est décédé à 47 ans dans un accident d’hélicoptère et a été enterré au cimetière national d’Arlington
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